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第233話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第234話
そう考えると、幸太朗は胸の中に少し違和感を覚えながら、同時に興味も湧いてきた。「どうして僕のことを知ってるの？」そう言って彼は唇の端に嘲りの表情を浮かべた。「君たちみたいなお嬢様は、僕たちみたいな問題のある人間が一番嫌いじゃないか？学校では問題児で、社会に出ても何の役にも立たない」弥生は少し考え込んだが、特に返事はしなかった。「やっぱり、君も僕のことを軽蔑しているのか？」弥生は我に返り、彼を見つめた。「社会の役に立つこと、どう理解している？」その質問に、幸太朗は少し戸惑った。「それぞれが自分の役割を果たすこと、皆人間なんだから、私があなたを軽蔑する理由なんてないわ」以前なら、弥生はこんなふうに説明することもなかっただろう。しかし、霧島家が破産してから、彼女は多くのことを理解するようになった。そう言うと、弥生はふと何かを思い出し、「用事があるから、先に行くわ」と言った。そして幸太朗がぶつかってきたことについてはもう気にせず、その場を去った。幸太朗はその場に立ち、彼女の背中を見送りながら考え込んでいた。しばらくして、幸太朗は指先のタバコを揉み潰し、立ち去った。「さっきの人、誰？ぶつかっても謝りしないなんて」「幸太朗よ」「幸太朗？どこかで聞いたことがある名前だな」由奈はその名前を思い出そうとしながら考え込んでいた。弥生は手に持ったケーキを見つめ、口元に微かな笑みを浮かべた。「覚えてない？昔、私たちと同じ学校にいたの」同じ学校と聞いて、由奈は急に思い出し、驚きの声を上げた。「あ、思い出した。あの人か」「えっ？」「奈々の片思い相手だったじゃない」「そう、そうよ」「さっき彼、君にぶつかったの？」弥生はうなずき、話そうとしたが、その前に由奈が叫んだ。「もしかして、彼は奈々がケガしたのを知って、君に復讐しようとしてるんじゃない？」その言葉に、弥生は足を止めた。「復讐？」「そうよ。彼は奈々をすごく好きだったことを知ってるでしょ？」幸太朗が奈々の「犬」だったのは、学校全体が知っていたことで、彼はかつて奈々のために派手なことをやらかしていた。奈々は彼を拒絶し続けていたが、彼は一方的に恋に溺れて抜け出せずにいた。そして、出身のせいで、さらに嫌われていた。「彼と初め
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第235話
オフィスに戻った弥生は、手に持っていたケーキを机の上に置いた。階下に降りた時は機嫌も良く、食欲もあったが、今はすっかりその気が失せてしまっていた。今の彼女の頭には、先、幸太朗に出くわした時のことが浮かんでいた。由奈の言葉が彼女の警戒心を強めていた。もちろん、彼女は他人を悪意を持って疑いたくはなかった。今日幸太朗に会ったのは単なる偶然かもしれない。そこのケーキ屋はいつも繁盛しているので、わざわざ他の場所から買う人がいても不思議ではない。しかし......世の中に偶然などそんなにあるものだろうか？奈々が怪我をしたこのタイミングで、何年も顔を見なかった同級生に会うなんて。その上、彼は奈々への片思いを持っていた。そう思うと、弥生はケーキを開けて、香りが立ち上った。店員が用意してくれたフォークとナイフでケーキを小さく切り取り、口に運びながら、彼女はあることについて決意を固めた。これからは十分に警戒するつもりだ。もし幸太朗が本当に奈々のために復讐しようとしたら、彼女はそれを避けるために十分注意する必要がある。奈々とは契約を結んだが、彼女が意図を変える可能性もあるし、何か問題が生じることもあるだろう。弥生は、赤ちゃんのことを考えて、何があっても警戒を怠れないと感じた。退社前、弥生は瑛介のオフィスへ向かった。ちょうど平がオフィスから出てくるところだった。平は彼女を見て、親しげに微笑みながら近づいてきた。「宮崎さんをお探しですか？」弥生は立ち止まり、彼を見つめた。「忙しい？」「いえいえ」平は頭を大きく振りながら答えた。「宮崎さんもそろそろ退社するところですよ。霧島さん、まさかもう宮崎さんのオフィスに来ないかと思っていました」奈々が現れる前は、瑛介はいつもオフィスで彼女が退社してくるのを待っていた。そして一緒に会社を出て帰宅するのが普通だった。しかし奈々が会社に現れてから、弥生は仕事中以外はオフィスに来なくなっていた。それで、もう来ないのではないかと彼は思っていたのだ。その話を持ち出され、弥生は少しぎこちない表情を浮かべたが、何も言わなかった。ずっと瑛介の車で帰宅していなかったが、安全面を考えると、今日はやっぱり彼を頼んだほうがいい。「それでは、お先に失礼いたします」「お疲れ様」弥生は頷
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第236話
瑛介は、弥生が自分を訪ねたことに驚き、冷ややかな顔に少しの表情が浮かんだ。「僕を探してたのか？」その言葉を聞いて、弥生は半ばで止まっていた手を引っ込めた。彼女は頷いて、「ちょっと体調が良くないから、自分で運転したくないの。だから......」と話し始めたが、思い直して、「この数日、あなたの車に乗せてもらえる？」と言い直した。「何があったのか？」瑛介は即座に彼女の体調を気にして鋭い目で見回した。弥生は少し緊張し、「いや、なんでもない」と答えた。次の瞬間、瑛介は彼女の肩を掴み、「一体に何か問題があるのか？」と迫った。彼は以前から彼女が何か隠しているような気がしており、彼女の態度が気になっていた。あのレポートも引っかかった。彼は、彼女が病気だと思い、あのレポートを破ってしまったが、弥生は後に納得のいく説明をした。雨でポケットに入れていたレポートが濡れてしまったのだと。「体には何の問題もないわ」と言いながら、弥生は眉をひそめた。「瑛介、私は問題ないって言ったでしょ？どうして信じないの？それとも、私に問題があることを望んでいるの？」瑛介は眉をひそめ、「そんなこと言ってないだろ？」と応じた。「そうしたら、私に問題があるなんて言わないで。私が調子が悪いって言ったのは、最近怠けていて自分で運転したくないから、あなたの車に乗りたいだけ。いちいち追及する必要あるの？」彼女の口調は少し苛立ちを帯びており、彼の手を振り払った。だが、瑛介はむしろ彼女に腹を立てることなく、彼女をじっと見つめ、「怒っているのか？」と問いただした。「何のこと？」と弥生が尋ねると、瑛介は唇を抿り、「いや、何でもない」と答えた。しかし、その目には微笑の影が浮かんでいた。彼は心の中で、彼女が本当は仲直りを望んでいるのだろうと考えて、ほっとした。瑛介は、彼女が幼少期と同じだと感じた。彼女は気性が荒く、喧嘩をするとすぐに立ち去るが、彼が根気よく慰めると、プライドを持ちながら戻ってくる。そして様々な言い訳をしてしまうのだ。「じゃ、行こう」と彼は車の鍵を手にして前に進んだ。数日間の憂鬱な気持ちは、まるで晴天のように軽くなった。彼女は彼の後ろについて行ったが、二人が駐車場に到着すると、奈々からの電話がかかってきた。着信音が鳴り響くと、瑛介は携
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第237話
瑛介が電話を取ると、奈々の穏やかな声が聞こえてきた。「瑛介、もう仕事終わったよね？ちょうど時間が空いているかなと思って電話してみたの」「うん」瑛介は少し離れた場所にいる弥生を一瞥し、「さっき終わったところだ」と答えた。「それなら良かった。仕事の邪魔にならないか心配だったの。おばあさんのこと、どう？本当に心配で病院でなかなか休めなくて......おばあさんが私を気に入ってくれていたら、私が病院で看病できるけど」奈々の言葉はおばあさんに関するものばかりで、瑛介の心に罪悪感が芽生え、その声も幾分か低くなった。「君は自分の怪我をみて、他のことは考えなくてもいい」「分かってるよ、瑛介。でもおばあさんのことが心配で......おばあさんが手術室に入るとき、迎えに来てくれたら嬉しいな。おばあさんの目に触れなければ、怒らせることもないし......」手術の日か。瑛介は薄く唇を引き締めて少し考えたが、状況次第ではできないこともなさそうだと思った。「その日に連絡するよ」奈々は彼が即答しないことを予期していたが、自分の提案を拒否されなかったことで、後々可能性があることを感じ取った。「ありがとう」彼女は軽く返事をした後、おずおずと聞いた。「瑛介、今時間ある？わざわざ邪魔するつもりはなかったんだけど、ちょっと寂しくて......それに、傷が痛むの。今日お医者さんが来て、治るまで時間がかかるって言われたの」彼女の怪我の話題に瑛介は眉をひそめた。確かに今は時間があったし、以前も彼女を訪ねる時間を取ると言っていた。しかし......瑛介はそばに立っている弥生に目をやり、低い声で答えた。「また今度。今はしっかり休んで」奈々は連発で瑛介から断られ、顔色を曇らせたが、しぶしぶと「分かったわ」と答えた。弥生は三分ほど待っていたが、瑛介の電話が終わらなかったため、携帯を取り出し、明日の仕事の計画を立てることにした。ところが、携帯を手にしたばかりで、瑛介が無言で背後に現れ、不意に声をかけられた。「行こうか」彼女は少し驚いたが、すぐに携帯をしまい、「もう終わったの？思ったより早いね」と尋ねた。その言葉に瑛介の顔が一瞬で険しくなった。「早い？もっと長く話して欲しかったのか？」彼女は気まずそうに笑みを浮かべ、話題を変えた。「じゃ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第238話
彼女の行動に対して、瑛介は子供の頃と同じように感じた。自分の後ろに小さな尾がついているような感覚だ。彼はそれを煩わしいとは感じず、むしろ心地よく感じていた。さらには、もし彼女が望むなら、このままずっと一緒にいても構わないと思うほどだった。こうした心の奥底に隠された思いを、瑛介は改めて自覚せざるを得なかった。しかし、こうしたことを考えるたびに、彼の脳裏には別の女性の姿が浮かんでくる。彼女はか弱く見えるが、命がけで彼を救い、いつも彼のことを思ってくれている女性だ。彼はその女にも約束していた。「自分の傍に永遠に君がいるものだ」と。自分の心の中で葛藤が始まっていることに気づいた瑛介は、これはまさに神様の戯れだと感じた。そうでなければ、一人の心に二人もいるなんてあり得ないだろう。そう考えると、瑛介はペンを机に投げ出し、仕事をする気が完全に失せてしまった。四日後、お医者さんからのお知らせが届き、おばあさんが入院し手術を待つことになった。この時、誰の心にどんな思いがあろうと、どれだけ重要な仕事があろうと、全てを置き去りにして、おばあさんの手術に集中しなければならなかった。瑛介の父も仕事を終えて海外から戻り、みんなでおばあさんを見守った。入院手続きを終えると、おばあさんは車椅子に座り、病室に運ばれた。病室では、お風呂、テレビ、暖房などが完備されている。清掃も行き届いており、空気中にはかすかに消毒材の匂いが感じられた。「まだ匂いが残ってるわね」病室に入ると、瑛介の母はそう言った。彼女が話し終わると、振り向いた時には弥生が既に窓を開けて換気をしていた。あまりにも細かな行動だが、瑛介の母は思わず弥生を称賛した。彼女はやはり思いやりのある人だ。しかも美しくて有能で、息子が彼女と結婚できたのは、まさに幸運だと感じた。その「幸運」な男は、病室の外で電話をしている最中だった。「お母さん、この病室とても明るくて、いいですね」おばあさんも病室に入ってから周りを見渡し、満足そうにうなずいた。「これだけの設備が整っているなら、ありがたいわ」瑛介の父は男らしく言った。「文句を言っても仕方ない、これが一番高いルームだから」それを聞いて、瑛介の母は彼をたしなめるように睨みつけた。「あなた、もっとマシな言い方ができないの？黙
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第239話
「この二日間で手術をするの？本当？」奈々は携帯を握りしめ、隠しきれない喜びと興奮が口調に滲み出ていた。ついに手術をするか。今回こそ、あのばばあはまた変なことを起こらないね？「良かった。おばあちゃんの手術はきっと順調にいくわ」「ありがとう」喜びを感じつつ、奈々はさらに尋ねた。「瑛介、私たちが前に話していた件だけど......おばあちゃんが手術を受けるなら、私も行ってもいい？手術室の外で待って、それからすぐ帰るから。迎えにも送ってもらわなくていい。ただおばあちゃんの顔を見たいだけなの」しかし、瑛介は沈黙していた。しばらくして、彼は重々しく言った。「奈々、僕は予想外の事態を起こしたくない」それを聞いた奈々は、驚いた。「予想外って、何のこと？」「おばあちゃんは手術の後に休養が必要だ」ここまで言われて、奈々は全てを理解した。彼女は唇を噛みしめ、不満げに答えた。「でも、私は身分を明かすつもりはないわ。ただ友人として見舞いに行くこと。それに、おばあちゃんは私を見て喜ぶかもしれないでしょ？」「奈々、これは普通の手術じゃないんだから」奈々は気持ちを落ち着かせ、長い時間をかけて正気を取り戻した。「ごめん、瑛介。君の言う通りにする。本当に申し訳ない。さっきは思慮が足りなかったわ」瑛介は最後に「病院でしっかり療養してくれ」とだけ言い残した。奈々は電話を切らざるを得なかった。彼女は唇を噛みしめ、瀬玲を呼び入れた。「良い知らせがある？」さっき、瑛介と話すために瀬玲に外へ出てもらったが、彼女はそれに不満を感じていた。自分は奈々のためにこれまで色々と手助けしてきたのだから、電話の内容くらい聞いても問題ないはずだと思っていたのだ。しかし、不満を感じていても、彼女は文句を言うこともできず、仕方なく外で待っていた。「どんな良い知らせ？」「瑛介のおばあちゃんが、ついに手術を受けるのよ。多分明日には行われると思うわ」奈々は嬉しそうに服の端を引っ張りながら言った。「おばあちゃんの手術が終わり、瑛介と弥生が離婚すれば、もう何も心配することはないでしょう？」「もちろんよ」瀬玲は笑みを浮かべて答えた。「あなたは瑛介の命の恩人なのよ。彼は一生あなたに感謝するでしょうね」「感謝」という言葉を聞いて、奈々の目には不満が一瞬よぎ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第240話
「それって数日前のことじゃなかった？もう何日も経ってるから？」「それで、そんなに違ってくるなのか？」と幸太朗は答えた。「とにかく、やる気があるなら明日連絡して」そう言われた後、向こう側はしばらく沈黙していた。瀬玲は待ったが、返事が来ないままだったため、目を細めて言った。「幸太朗、もしかして後悔してるんじゃないの？奈々のために出てくるなんて言ってたのは口だけだったのね。男ってどうせ嘘ばかりつくんだと思ってたわ。あなたみたいな人には、特にそう思ってた」彼女の言葉が幸太朗を刺激したのか、不機嫌そうに言い返した。「後悔だって？俺が後悔するか？お前まさか俺が女を殴らないと思ってんのか？」幸太朗の突然の怒りに、瀬玲はびっくりしてしばらく反応できなかった。「私はただ、君がもう奈々を助けたくないのかと......」「彼女を助けるが、でもお前を助ける気はない。だから俺と話すときにいい加減な態度を取らないでくれ。そうしないとお前も一緒に片付けることになる。分かったな？」電話を切った後、瀬玲の心には「クソ野郎」という言葉しか浮かばなかった。幸太朗はまさにクソ野郎のような男だ。奈々がこんな人を巻き込んだせいで、いつか痛い目を見るだろう。でも......彼は彼なりに使いみちのある人物でもある。こんな短気な性格と粗暴な態度を持っていれば、何かやらかしても、すべての責任を彼に押し付けられるだろう。性格、出身だけで悪人に見えるのだ。翌日弥生は一晩中ほとんど眠れず、早朝に起きて瑛介を待ち、彼の車に乗ることにした。朝食を食べていると、瑛介は彼女の顔色が昨日よりも疲れていることに気付いた。それだけでなく、彼女は朝食に手を付ける気配もなく、スプーンを持ち上げて唇に運ぶものの、何かを思い出したようにまたスプーンを下ろしていた。その繰り返した姿を見て、瑛介はついに口を開いた。「君は朝食を食べないつもりか？」彼の言葉で我に返り、弥生は自分が朝食を一口も食べていないことに気づいた。その間に瑛介はすでに食べ終わっていた。「心配いらないよ、お医者さんが信頼できるから」瑛介は言った。「うん、分かってるわ」弥生は無理に微笑んで見せた。分かっているのに、体と心が言うことを聞かないと弥生は感じていた。結局、朝食は少ししか食べず、それも瑛介に見
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第241話
宮崎宅の敷地を出た後、弥生はようやくぞっとするような感覚が消えたと感じた。それでも、先ほどの気持ち悪さがまだ心に残っていて、どうにも落ち着かなかった。車が走り出してからも、彼女は先ほどの林の方を振り返らずにはいられなかった。あそこに誰かいたのだろうか？それとも、最近敏感になりすぎているのだろうか。最近、彼女は瑛介と車で一緒に通勤し、どこへ行くにも彼のそばにいるため、特に変わったことは起きていなかった。それでも、あの瞬間は本当に異様だった。「どうした？」瑛介の声が隣から聞こえ、弥生の意識が現実に引き戻された。彼女は慌てて我に返り、首を振った。「何でもない」弥生は唇を噛みしめ、きっとおばあちゃんの手術のことで心が不安定になっているせいだと自分に言い聞かせた。だから、こうやってあれこれと考えすぎてしまうのだろう。瑛介は彼女を一瞥し、出発時よりも顔色が悪いことに気付き、ルームミラー越しに先ほど弥生が見ていた方向を確認した。彼女がずっと見つめていたその方向を何度か見渡したが、特に怪しいものはなかった。瑛介は彼女が祖母を心配しているせいで、過去の出来事が彼女に影を落としているのだと思った。彼の瞳がわずかに陰り、車の速度を少し落とした。車が遠ざかると、密林の中から人影が現れた。幸太朗は手に持っていた煙草を地面に投げ捨て、足で強く踏みつけた後、携帯を取り出して瀬玲に電話をかけた。「瑛介を彼女から引き離す方法を考えて」瀬玲はまだ奈々と一緒にいて、午後におばあさんが手術を受けることを見届けるつもりだった。彼女は手術が始まってから幸太朗に連絡を入れて行動させる計画だったが、彼が先に連絡してきたことに驚いた。「何？」と彼女は眉をひそめた。「瑛介を彼女から引き離さないと、どうしようもないだろう？」幸太朗の目には冷酷な怒りが宿っていた。おそらく、彼が彼女にぶつかったときに彼女が気づいてしまったのだろうか。ここ数日、彼女は日中も下に降りず、常に瑛介と一緒にいるため、行動を把握することができなかった。幸太朗は行動する気はなかったが、彼女の行動パターンと単独でいる時間を調べるつもりだった。しかし、ここ数日間は瑛介とずっと一緒にいるため、彼女が一人になる機会がなかった。今日は行動する決意をしたが、彼女が単独で行動し
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第451話
「じゃ、やるか？」「くそっ！」駿人は歯を食いしばり、香織を見つめながら言った。「どうだ？いけるだろう？絶対に彼に勝つぞ！」「いや、あのう、安全が一番重要だと思うけど」香織は答えた。駿人と弥生は黙っていた。弥生は口には出さなかったが、実際のところ、香織の言葉に同感だった。スタッフが近づいてきて、愛想笑いを浮かべながら言った。「それでは、始めますよ」駿人は手綱をぎゅっと握りしめながら、歯を食いしばり叫んだ。「かかってこい！僕が彼に勝てないわけがない！」スタートまでは残り1分。競馬場のスタッフがもう一度ルールを説明した。「もう一度確認しますが。先に旗を取った方が勝ちとなります」「ゴール地点には、勝者のためのプレゼントを用意しております。皆さん、ぜひ安全に気を付けて進んでください。それでは10秒からカウントダウンを始めます」その間、弥生はどうにかして馬から降りようとしていた。だが、瑛介に馬に引き上げられてからというもの、彼の大きな手が強く彼女の腰をがっちりと掴み、一切動けない状態だった。カウントが7秒に差し掛かったところで、背後の瑛介が身を傾け、冷たく澄んだ息遣いが彼女を包み込んだ。彼の低い声が耳元に響いた。「怖くなったら、こっちを向いてしがみついてもいいぞ」「いや......それは......」弥生がそう言い終える前に、審判の掛け声が響き渡り、隣の駿人が猛犬のように馬を駆り出し、香織の悲鳴が後を追った。「ねえ！スピード出しすぎだって！安全第一でしょう！」「僕が勝つことが一番重要だ！」駿人が既に遠くへ駆け出しているのを見ながらも、背後の瑛介は未だ動かない。弥生は彼に話しかけるつもりはなかったが、ついに我慢しきれず言った。「何してるの？負けるつもり？」彼女がついに口を開いたことで、瑛介の目には満足げな光が宿った。「どうした？僕が負けて、自分が彼に譲られるのが怖いのか？」この5年、彼がどう過ごしてきたかも知らないのに、相変わらず軽口ばかり叩いてくるとは本当に皮肉だ。弥生の目が冷たく光り、彼を嘲笑するように答えた。「何を言っているの？君が負けた方がいいわ。そもそも私は彼を頼って来たんだから」その言葉に、瑛介の顔色は一気に暗くなった。「なんだって？」「いいわよ。聞きたい？」そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第450話
瑛介は駿人を冷たい目で一瞥した。「お前の人だって？」その視線には冷たい殺気がこもっており、駿人は思わず身震いした。だが、瑛介の馬背にいる弥生を見て、駿人は憎たらしい笑顔で言った。「僕が連れてきた人だ、文句あるか？さっさと返せよ」瑛介は冷笑を浮かべると、躊躇なく手綱を引いて馬を進め、弥生を連れ去った。馬が動き出すと、弥生は反射的に瑛介をしっかり掴みながら怒った声を上げた。「降ろして、瑛介！瑛介！」周囲の人々はただ茫然と、瑛介が彼女をスタート地点まで連れて行くのを見守るしかなかった。その間も弥生は怒りに任せて彼を責め続けたが、瑛介は微動だにせず、彼女の罵声にも一切動じなかった。駿人はこの光景を見て再び悪態をついた。「今日は絶対に奪い返せないな」駿人は仕方なく振り返り、呆然と立ち尽くす香織を見た。「僕の馬に乗るか？」香織は我に返り、少し戸惑いながらうなずいて駿人の後をついていった。馬のそばにたどり着くと、彼女はつい訊ねた。「彼ら、知り合いなんですか？」駿人はため息をつきながら答えた。「当然だろう。知らない相手をあの瑛介が馬に乗せると思うか？あいつ、普段は女なんか寄せつけないんだぞ」自分の弱点をさらされ、人を奪われた駿人は、屈辱でイライラしながら爆発寸前だった。香織は話を聞いてしょんぼりと黙り込み、指先で何かをいじり始めた。駿人はそんな彼女をじっと見つめた。「僕まで瑛介みたいなことをすると思ってるのか？」香織は反論できず、仕方なく自分で馬に乗り込み、座った。彼女が座った後、駿人も馬に乗り、彼女の前に座ると、香織が弱々しく尋ねた。「福原さん、肋骨を二本折ったって本当なんですか？」スタート地点で、駿人は弥生を馬背に乗せた瑛介を見つめると、嫉妬心に火がついた。「ただ勝負するだけじゃつまらないな。賭けでもしようぜ、瑛介」瑛介は、彼女を自分の馬背に乗せてからというもの、勝負の結果などどうでもいいかのような態度を取っていた。彼にとって重要なのは、弥生が自分の腕の中にいることだった。駿人の挑発を聞いても、瑛介は目すら動かさなかった。しかし、弥生が駿人に話しかけようとした瞬間、彼は冷たい声で言った。「何を賭ける？」瑛介の声が、彼女と駿人の会話を断ち切った。駿人は瑛介の意図を察し、冷笑
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
